병어 '귀하신 몸' 어획고 줄어 값도 비싸 남획 탓…1상자 24만원 '병치'라고도 불리우는 병어는 횟감으로 인기가 높다. 보리가 익을 무렵이면 산란을 위해 몸안 가득 알을 품는 병어는 살이 찌고 맛이 고소하다. 병어는 이맘때쯤이면 산란을 위해 연안으로 몰려든다. 요즘 신안을 비롯한 영광 등 서해안 일대에서 병어잡이가 한창이지만 어획량이 예년에 비해 크게 감소해 어민들이 울상을 짓고 있다. 7일 전국 병어 공급량의 60% 이상을 차지하는 신안수협에 따르면 최근 하루에 위판되는 병어는 1600~2000 상자 가량이다. 이는 지난해 같은 기간에 비해 70% 수준이다. 병어 어획량이 줄어든 것은 그동안 낮은 수온과 남획의 영향 등이 주요인으로 꼽힌다. 병어 어획량이 크게 감소함에 따라 위판 가격도 높다. 지난달 평균 30만원 이상하던 30마리 한 상자 당 병어값은 요즘에는 조금 떨어져 22만원에서 24만원선에서 거래되고 있다. 그러나 지난해 병어축제 당시 평균 17만원에 비해 비싼 가격대이다. 어민들은 병어잡이로 한 달 1500만원에서 2000만원의 매출을 올리고 있으나 높은 선원 임금과 기름값을 제외하면 수지타산이 맞지않고 있다. 어민들은 사리와 조금 사이의 물 때에 병어 어장이 본격 형성되는 시기여서, 이번 주 중부터 어황이 다소 나아질 것으로 전망하고 있다. 한편 병어잡이는 신안 등 서해안에서 4월 하순에 시작돼 7월 중순께 완료된다. 신안에는 병어잡이배 300여척이 있다. 이들은 병어잡이로 100억원대의 매출액을 올리고 있다. 올해 병어축제는 오는 12일부터 14일까지 3일간 지도읍 송도위판장에서 열린다. 이용규 기자 / 전남일보에서 옮겨 왔습니다.